许多初创公司为员工提供股票期权，作为薪酬的一部分。一旦公司上市或者被收购，这些期权的价值就会迅速增加。但在持有期权期间，员工无法将其变现。传统银行也不会以创业公司的股权为抵押放贷，因为风险太大。但一些初创公司扮演了“放贷者”的角色，以初创公司股票价值为抵押，为其员工提供贷款。然而在经济低迷时期，随着创业市场不确定性越来越大，这类贷款的问题也越来越多。

去年，一家支付初创公司博尔特金融公司（Bolt Financial）为其员工启动了一个新项目。员工拥有这家公司的股票期权，其中一些在账面上价值数百万美元，但在博尔特出售或上市之前，他们不能碰这些钱。于是博尔特开始以股权价值为抵押，向员工提供贷款，有些贷款高达数十万美元。

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今年5月，博尔特解雇了200名员工，并为那些贷款的人设定了90天的还款期限。一位知情人士说，该公司试图帮助这些员工找到还款的方案。由于未获得公开发言的授权，这位知情人士要求匿名。

博尔特的案例是私营科技初创公司员工贷款生态系统迅速发展的一个最极端的例子。近年来，Quid和Secfi等公司纷纷向初创公司员工提供贷款或其他形式的融资，这些公司利用其私人公司股票的价值作为抵押品。据估计，全球各地的初创公司员工至少持有1万亿美元的股本，可以用来借贷。

但随着创业经济受到经济不确定性、通货膨胀飙升和利率上升的打击，如今创业经济出现了紧缩，博尔特的案例为这些不稳定的贷款敲响了警钟。虽然大多数贷款都在初创公司失败时被减免，但员工仍可能面临纳税问题，因为贷款减免被视为应纳税收入。在博尔特这样的情况下，员工贷款可能很难在短时间内偿还。

FirstMark Capital的投资者里克·海茨曼（Rick Heitzmann）说：“没有人考虑过股市下跌时会发生什么。每个人都只想到好的一面。”

这些贷款的激增在硅谷引发了一场辩论。支持者表示，这些贷款是员工参与科技财富创造引擎的必要条件。但批评人士称，这些贷款给本已高风险的行业带来了不必要的风险，让人想起21世纪初的互联网时代，当时许多科技工作者因与股票期权相关的贷款而损失惨重。

曾担任创业公司律师、牛仔投资公司（Cowboy Ventures）投资者的泰德·王（Ted Wang）对这些贷款感到非常震惊，于是在2014年发表了一篇博客文章《玩火》（Playing With Fire），建议大多数人不要使用这些贷款。王说，只要市场过热，他就会接到新一轮有关贷款的电话，他总觉得有义务来解释下与这些贷款相关的风险。

他在自己的博客文章中写道：“我看到了问题，非常糟糕的问题。”

创业贷款源于员工的薪酬方式。作为薪酬的一部分，私营科技公司的大多数员工都会获得股票期权。员工行使期权才能拥有股票，但员工持有这些股票期间通常无法将其变现。直到初创公司上市或出售，才能变现。

这就是贷款和其他融资选择的切入点。创业公司的股票被用作预付现金的一种抵押品。这些贷款的结构各不相同，但大多数放贷者都会收取利息，并在公司出售或上市时，抽取员工股票的一定比例。有些是以合同或投资形式存在的。与博尔特提供的贷款不同的是，大多数贷款被称为“无追索权”贷款，这意味着如果员工的股票失去价值，他们不必偿还这些贷款。

这种贷款形式近年来蓬勃发展。许多放贷者都是在2010年代中期创建的，当时优步（Uber）和Airbnb等热门初创公司尽可能地推迟首次公开募股（IPO），对私募市场的估值造成了数百亿美元的冲击。

这意味着此类公司的许多员工被“金手铐”束缚着，无法离开当前工作，因为他们的股票期权在账面看来非常有价值。还有一些人厌倦了坐等公司上市。

在此期间，这些贷款为初创公司员工提供了现金，包括支付购买股票期权的费用。即便如此，许多科技工作者并不总是理解股权薪酬的复杂性。

EquityBee网站的首席执行官奥伦·巴兹莱（Oren Barzilai）说：“我们与超级聪明的斯坦福计算机科学AI毕业生合作，但没有人向他们解释这一点。”EquityBee是一家帮助初创企业员工为其股票寻找投资者的网站。

融资和其他服务提供商Secfi自2017年开业以来，已经向初创企业员工发放了7亿美元的现金融资。自2016年以来，Quid已经向数百人发放了价值数亿美元的贷款和其他融资。该公司最新的3.2亿美元基金得到了橡树资本管理公司（Oaktree Capital Management）等机构的支持，并向贷款的人收取启动费和利息。

Quid创始人之一伯曼（Josh Berman）说，到目前为止，只有不到2%的Quid贷款资不抵债，这意味着该公司股票的市值已经低于贷款的价值。Secfi表示，其35%的贷款和融资已全部偿还，损失率为2-3%。

但Secfi首席执行官弗雷德里克·米恩哈特（Frederik Mijnhardt）预计，如果科技员工的股票期权在经济低迷时期价值下降，但他们以更高的价值作为抵押获得了贷款，那么未来6至12个月的日子可能会很艰难。

“员工可能会面临清算。”他说。

Bogdan&Frasco与初创公司员工打交道的会计师J.T.福巴斯（J.T.Forbus）说，近年来，这类贷款越来越受欢迎。一个重要的原因是，传统银行不会以创业公司的股权为抵押放贷。“风险太大了，”他说。

据EquityBee估计，创业公司员工每年要支付600亿美元来行使他们的股票期权。但由于各种各样的原因，包括无力支付，超过一半的期权未被执行，这意味着员工放弃了他们的部分补偿。

福巴斯说，他必须向客户仔细解释这类交易的条款。他说：“这些合同很难理解，很难计算。”

一些创业公司的员工后悔接受了贷款。39岁的格兰特·李（Grant Lee）在软件初创公司Optimely工作了五年，积累了价值数百万美元的股票期权。当他在2018年离开公司时，可以选择要么购买期权，要么放弃期权。他最终决定行使期权，拿出40万美元的贷款来解决成本和税收问题。

2020年，Optimely被瑞典软件公司Episerver收购，收购价低于该公司上次的非上市估值（11亿美元）。这意味着，股票估值越高，员工持有的股票期权价值越低。对李来说，他的Optimizely股票的价值低于他获得的贷款的价值。虽然他的贷款被免除了，但仍然欠了大约1.5万美元的税，因为贷款免除算作应纳税收入。

他说：“我什么都没有得到，最重要的是，我还必须为‘什么都没有得到’而纳税。”

其他公司利用贷款给员工提供更多的灵活性。今年5月，旧金山一家生产办公软件的初创公司Envoy利用Quid向数十名员工提供无追索权贷款，以便员工能在当时获得现金。Envoy公司最近的估值为14亿美元，其首席执行官拉里·盖迪亚（Larry Gadea）表示，该公司并没有鼓励或阻止员工接受贷款。

他说：“如果人们相信这家公司，想要加倍下注，这是一个很好的选择。”

在经济低迷时期，贷款条款可能会变得更加苛刻。IPO市场停滞不前，潜在的回报被推到了更遥远的未来，而低迷的股市意味着私营初创公司的股票价值可能低于繁荣时期，尤其是过去两年。

Quid正在增加更多的承销商，以帮助为其贷款的初创公司股票找到合适的价值。伯曼说：“我们比过去更保守了。

博尔特似乎是一个罕见的公司，它向所有员工提供高风险的个人追索权贷款。博尔特的创始人瑞安·布雷斯洛（Ryan Breslow）今年2月在Twitter上以一种热烈的祝贺方式宣布了这个项目，他写道，这表明“我们比大多数人都更关心员工。”

他说，该公司的计划旨在帮助员工行使自己的股权，并减少税收。

博尔特拒绝透露有多少被解雇的员工受到了偿还贷款的影响。该公司为员工提供了“将自己持有的初创公司股票返还公司，以偿还贷款”的选择。《商业内幕》（Business Insider）早些时候报道了相关情况。

布雷斯洛去年2月卸任了博尔特金融公司首席执行官一职，他没有回应记者就裁员和贷款问题置评的请求。

最近几个月，他帮助创立了Prysm，这是一家为创业公司提供无追索权贷款的公司。在《纽约时报》看到的发给投资者的推介材料中，Prysm称布雷斯洛是其第一个客户。该公司也没有回应置评请求。报告称，布雷斯洛以自己持有的博尔特公司股票的价值为抵押，获得了1亿美元的贷款。